В собрании Орловского краеведческого музея представлена редкая коллекция разнообразных весов, особый интерес представляют безмены. Безмен – это прибор, сделанный по типу рычага и предназначенный для взвешивания зерна, муки, крупы и других продуктов и товаров.
Он представляет собой металлический или деревянный стержень с грузом на одном конце и крючком (иногда с чашей на цепочках) – на другом. На стержне точками или насечками отмечался тот или иной заранее отградуированный вес. Ближе к крючку – осьмушки (50 г), затем четверти (100 г), затем фунт (400 г), дальше деления равнялись 5 (2 кг) или 10 (4 кг) фунтам. Взвешиваемый предмет прицепляли к крючку или укладывали на плоскую чашу, подвешенную на цепочках. Человек, определявший вес груза, брал безмен и передвигал по нему подвес (или «обоймицу» – специальное приспособление на стержне) до тех пор, пока стержень не устанавливался в горизонтальном положении. Подвес служил одновременно и указателем груза.
Конструкция безмена является одной из простейших и оригинальных. Она существовала без изменений много тысячелетий. При раскопках Великого Новгорода находят безмены аналогичные безменам XIX века. Самым старым безменом, найденным в Новгороде, был деревянный безмен XI века длиной 41 см, утолщённый конец которого был заполнен оловянно-свинцовой смесью и служил противовесом.
В каждом крестьянском хозяйстве было, как правило, несколько безменов, часто изготовленных самим хозяином дома или деревенским мастером. Деревянные безмены вырезали, как правило, из ствола берёзы. Металлические безмены ковались деревенскими кузнецами. При желании можно было купить безмен фабричного изготовления на ярмарках или в торговых лавках.
О безмене было составлено немало поговорок, пословиц, загадок: «Безмен не попова душа, не обманет», «Деньги на безмен, а товар на промен» и др.