Свечные ножницы, а также ножницы-щипцы для снятия нагара были созданы для укорачивания фитилей свечей и масляных ламп в домах и храмах. До начала XIX века свечи изготавливались из воска или животного жира, который образовывал на конце фитиля наплыв нагара и коптил тем больше, чем длиннее был фитиль. Сальные свечи из-за своей дешевизны просуществовали до начала XX века.
С изобретением парафина и стеарина необходимость в постоянном укорачивании фитиля отпала, однако полностью не исчезла. В XIX веке фитили делались из толстого хлопкового жгута, усиленного свинцовой нитью, который практически не сгорал. Когда воск оплывал и фитиль становился слишком длинным, пламя свечи поднималось на пожароопасную высоту, к тому же воск плавился быстрее.
Поскольку стеариновые и парафиновые свечи были дорогим удовольствием вплоть до начала XX века, фитиль таких свечей периодически укорачивали ножницами, оставляя длину не более 5 мм. После изобретения промышленной пропитки фитиля борной кислотой необходимость удалять остатки фитиля практически исчезла. Однако, несмотря на кажущуюся архаичность, свечные ножницы производятся до сих пор, в том числе для нужд церкви.